Prologue. Blood in the Snow

Mortal kiss

Пролог

Кровь на снегу

      Над лесом, на беззвездном темно-синем мрачном небе серебрилась луна. Всё было бело от неожиданно выпавшего снега. Он подавлял звук, но не страх.

Человек бежал, наклонясь вперед, тяжело дыша и закрыв лицо руками - острые обледенелые ветки больно стегали его, когда он пробивался сквозь них.

     Он был добычей, и они его догоняли.

     Дышать становилось всё тяжелее. В безумстве, он скользил и спотыкался на снегу, отчаянно пытаясь устоять. Он мог попытать укрыться, но уже знал, что это бесполезно. Прятаться было негде. Ни здесь, ни где либо еще. Всё что ему оставалось - бежать.

     Позади него, где-то среди сосен, прозвучал охотничий рожок. Приближающие звуки лошадиных копыт - глухой стук по уплотненному снегу, как и вся охота, стремились вперед.

     Снег работал против него. Он уворачивался от  покрытых снегом веток деревьев, который под тяжестью кренились к земле. Каждый неосторожный шаг обрушивал на него массы снега, и он оставлял следы слишком заметные для любого преследователя с собакой или без неё.

     Он стремился к дороге, которую хорошо знал, рядом находился городок Винтер Милл. Надежда на то, что у него получится туда добраться еще была...

    Звуки охоты становились всё громче. Он попытался оглянуться, но зацепился ногой о корень и упал, оцарапав левое плечо о дерево. Силы покидали его, он тяжело приземлился, но всё же резерв еще оставался.

     Он видел движение - тёмные смазанные силуэты, больше собак, быстро пробирающихся сквозь сосны. Они подступали плавно, двигаясь зигзагообразно. Вой животных, казалось, мог расколоть тяжелое нависшее небо. И где-то там огромные клыки, пена и широкие зияющие челюсти...

     Он продолжал бежать, ноги налились свинцом от холода и усталости. Дорога должна быть уже где-то рядом. Лес начал редеть, попадались всё более молодые и слабые деревья. Он поскользнулся на покатом склоне и попытался затормозить руками, ухватившись за что-нибудь.

     Вой прекратился. Мужчина поглядел налево. Одно из существ было прекрасно видно, его желтые глаза не добро горели, под огромными когтистыми лапами вздымался снег.

     Больше, чем собака. Даже больше, чем...

     Волк оскалился, предвкушая победу. Из открытой пасти капала слюна.

     Он сделал шаг назад, но снова упал, и понял, что пришло время бороться за свою жизнь. Монстр кинулся на него, но мужчина успел увернуться и достал из-за пояса оружие.

Это все, что он имел - нож для писем. Руки дрожали. Лунный свет играл на маленьком серебряном лезвии, и он был уверен, что волк смеялся над ним.

     Приближалась буря, небо содрогалось от раскатов грома. Волк сделал выпад. Мужчина отчаянно отскочил назад. Волк прошел в десятке сантиметров от него, приземлившись на передние лапы настолько близко, что мужчина мог чувствовать ужасный запах из пасти чудовища. Человек бросился с ножом, стремясь ударить волка в сердце, но тот увернулся и мужчина задел лишь переднюю лапу, едва зацепив плоть.

     Волк завизжал, капли яркой крови испортили безупречно чистый снег. Мужчина быстро спускался вниз по холму сквозь редеющие деревья к увиденной расчищенной дороге. Он упал, но не остановился и полз вперёд... Сквозь рёв он услышал новый звук - грохот колес. Грузовик! Это был грузовик! Он поднялся и побежал на звук.

     "Стой!" кричал он, размахивая руками "Стой!"

     Грузовик приближался, звуки становились громче.

     “Пожалуйста! Остановитесь! Помогите!”

     Грузовик на высокой скорости пронёсся мимо, так близко, что поднявшийся снег облепил человека с ног до головы. Он стоял ошеломленный осознанием того, что единственное средство спасения только что промчалось мимо.

    У него был только серебряный нож для писем. В панике, он обронил его, и сейчас судорожно искал в снегу. Но, когда вой прекратился, он понял, что уже слишком поздно. Ледяной страх заполнял его колотящееся сердце. Волк, тишина и жалкие метры между ними.

     Добыча нашлась.

     Выше, на горном хребте за ними наблюдал таинственный наездник на огромной лошади. Он снова поднес к губам рожок. И подул. Завыли волки. Внизу, в городе, раздался стук часов.

     Полночь, думал он рассеяно. И никакой надежды...